英国未雨绸缪，抢夺太空服务市场，争做太空垃圾清洁工，7560万英镑招标太空机器人

近日，英国航天局发布了一则重要招标信息，计划寻找一家供应商来建造一艘机器人航天器，其核心任务是从近地轨道捕获并让两颗已失效且获英国许可的卫星离轨。这一举措标志着英国在太空治理领域迈出了关键一步。

此次提出的主动清除碎片（ADR）任务，有着明确且先进的技术规划。英国计划发射的这艘特制航天器，将搭载“尖端英国机器人和自主导航技术”。凭借这些先进技术，航天器能够精准定位并捕获失去功能的卫星，随后引导它们进入地球大气层，使卫星在大气层中烧毁，从而消除这些失效卫星对在轨运行卫星网络的潜在威胁。要知道，这些卫星网络为全球定位系统（GPS）、天气预报和通信等重要服务提供着关键支持。不过，这一过程对执行任务的航天器而言，大概率是一次有去无回的单程之旅。

在资金投入方面，英国航天局为该项目拨款7560万英镑（约合1.03亿美元）。虽然从直观感受上这笔资金不算庞大，但与日本航天局向轨道服务公司Astroscale拨款8140万美元（约合118亿日元）用于清除火箭上级轨道碎片相比，还是具有一定可比性的。

从项目时间线来看，英国目前正在积极寻找单一供应商来承担为期五年的研发合同。按照规划，实际任务预计将于2028年底前发射升空。这一时间节点并非随意确定，而是建立在自2021年以来已开展的1100万英镑（约合1500万美元）可行性研究和设计工作基础之上，前期的大量准备工作为后续任务的顺利推进奠定了坚实基础。

此次招标对于英国的卫星产业而言，无疑是一个利好消息。预计招标流程将为英国这个价值达189亿英镑（约合260亿美元）、雇佣了5.2万人的卫星产业带来积极推动，进一步促进该产业的发展壮大。

从战略层面分析，英国航天局的这一举措代表了其策略的重大转变。过去主要依赖传统拨款的方式，如今转向竞争性合同模式。这种转变有着深远的意义，旨在刺激私人投资，吸引更多社会资本参与到太空领域，同时在全国范围内创造更多高技能工作岗位，提升英国在太空产业的整体竞争力。

英国航天局局长保罗·贝特博士在声明中明确指出：“此次任务展示了……我们致力于保护现代生活所依赖的太空系统。这是为了保障每个人的太空未来，为地球带来实实在在的利益，并使英国处于在轨服务市场的前沿。”这充分体现了英国在太空治理方面的决心和目标。

轨道碎片问题已经成为全球航天业共同面临的严峻挑战。英国航天专家经过深入研究认为，目前太空中的碎片状况不容乐观，有超过1.4亿件尺寸小于1厘米的碎片，以及超过5.4万件尺寸大于10厘米的被追踪物体。这些碎片犹如隐藏在太空中的“定时炸弹”，对正常运行的航天器构成严重威胁。美国联邦航空管理局（FAA）同样高度重视此问题，其估计尺寸大于10厘米的轨道物体超过2.3万个，尺寸在1至10厘米之间的物体有50万个，尺寸大于1毫米的物体超过1亿个。如此庞大的碎片数量，凸显了清理轨道碎片的紧迫性和重要性。

在解决轨道碎片问题上，国际社会正在积极探索多种方案。除了英国此次的招标计划外，美国国家航空航天局（NASA）与星鱼太空公司签订合同，利用其“水獭”航天器检查废弃的美国所属卫星，并具备机动或使其离轨的能力。还有一组学生发挥创新思维，设计了一种阻力伞，可在卫星寿命结束时部署，帮助卫星自行离轨。日本则提出了更具科技感的计划，打算在卫星上安装激光器，通过激光使其他卫星等物体减速，从而逐渐向大气层下降并烧毁。